24 godine od transfera koji je promijenio Englesku: Došao tiho i postao legenda Uniteda

Na današnji dan prije 24 godine za Manchester United je potpisao Eric Cantona, kontroverzni Francuz koji će na "Old Traffordu" ostati četiri i pol godine i ostati jedan od zaštitnih znakova Crvenih vragova.

Prva sezona Premierlige (1992./1993.) nije dobro krenula za United. U prvenstvu nisu uspijevali pratiti tempo Aston Ville, Blackburna i Norwicha koji su se izdvojili na vrhu, a ni u ostalim takmičenjima se nisu proslavili. Senzacionalno ih je, već u prvom kolu Kupa UEFA, eliminirao Torpedo iz Moskve, a nekoliko sedmica poslije toga ispali su i iz Liga kupa od Aston Ville.

Sir Alex Ferguson početkom novembra 1992. krenuo je u očajničku potragu za napadačem, u kojoj je nailazio na odbijenice. Nakon što nije uspio realizirati transfere Davida Hirsta (Sheffield Wednesday), Matta Le Tissiera (Southampton) i Briana Deanea (Sheffield United) okrenuo se Cantoni koji je tada igrao za aktuelnog prvaka Leeds.

U Leedsu niko nije previše žalio za igračem koji je zabio tri gola u pet mjeseci

Klub s "Elland Roada" osvojio je naslov 1992., a Cantona, koji je stigao početkom januara te godine, dao je doprinos tituli ne toliko sa samim golovima (postigao ih je tek tri) koliko s kompatibilnošću i brojnim asistencijama za Leeja Chapmana koji je bio vodeći strijelac i kluba i lige.

Na Fergusonovu inicijativu, predsjednik Uniteda Martin Edwards nagovarao je svog kolegu iz Leedsa Billa Fotherbyja na transfer, što je konačno i potpisano 26. novembra 1992. Leeds je dobio odštetu od 1.2 miliona funti, a niko nije mogao ni zamisliti koliko su izgubili odnosno kakav će utjecaj Francuz ostaviti u Manchesteru.

Kad je Cantona stigao na "Old Trafford", United je grcao u sredini tabele, ali se nevjerovatno brzo prilagodio i uklopio u momčad te je zaigrao u vrhu napada u tandemu s Markom Hughesom. Crveni vragovi su proigrali, napravili veliku seriju pobjeda i osvojili naslov prvaka s 10 bodova prednosti pred pred drugoplasiranom Aston Villom. Od dolaska Cantone pa do kraja te sezone, izgubili su samo dvije utakmice.

Cantona je tom titulom postao prvi nogometaš u povijesti koji je tri sezone uzastopno osvajao naslov prvaka s tri različita kluba (Marseille 1991., Leeds 1992., Man United 1993.).

Protivnički navijači ga zapamtili po golovima, a jedan i po - batinama

Ukupno je u nepunih pet sezona četiri puta bio prvak s Manchesterom, osvojivši i dva FA kupa i tri Superkupa. Osim zbog partija na terenu, gdje je udario pečat dominaciji Uniteda koja će potrajati više od jednog desetljeća, Cantona se pobrinuo da ostane upamćen i po nenogometnim stvarima.

Svoj temperament nije mogao, a nije se se naročito niti trudio suspregnuti, pa je tako u prvoj povratničkoj utakmici u Leeds pljunuo jednog navijača koji ga je vrijeđao. Korak dalje otišao je 25. januara 1995. kada ga je izveo onaj opjevani kung-fu potez. Navijača Crystal Palacea Matthewa Simmonsa, koji se sjurio niz 11 redova tribina kako bi ga uvrijedio riječima "odj... u Francusku, je... ti majku", Cantona je udario nogom, pa onda i nekoliko puta šakom.

Do kraja sezone više nije zaigrao jer je suspendiran, a ta sezona bila je jedina u kojoj nije s Unitedom osvojio naslov (izostanak Cantone iskoristio je Blackburn i za bod pretekao Manchester).

Kralj Eric od nogometa se oprostio vrlo rano, sa samo 31 godinom, nakon čega je zaplovio u glumačke vode.