Najveće svjetsko nalazište litijuma, procijenjeno na 1,5 biliona dolara, evo gdje se nalazi

Na granici američkih saveznih država Nevade i Oregona nalazi se ogromno nalazište gline bogate litijem. Naučnici sada smatraju da ovaj tihi krajolik može sadržavati dovoljno litija da decenijama utiče na globalno tržište baterija.

Nova studija tvrdi da bi kaldera McDermitt mogla sadržavati od 20 do 40 miliona metričkih tona litija, što je vjerovatno najveće do sada identificirano nalazište.

Koristeći nedavnu prosječnu ugovorenu cijenu litij-karbonata u Sjedinjenim Državama, od 37.000 dolara po toni, ta procjena iznosi gotovo nevjerovatnih 1,5 biliona dolara.

Supervulkan pun litija

Nalazište se nalazi unutar kaldere, velikog vulkanskog kratera koji nastaje urušavanjem magmatske komore. Ovaj bazen proteže se otprilike 45 kilometara od sjevera prema jugu i 35 kilometara od istoka prema zapadu duž granice Nevade i Oregona, navodi se u studiji objavljenoj u časopisu Science Advances.

Rad na ovom nalazištu vodio je Thomas R. Benson, doktor nauka, iz kompanije Lithium Americas Corporation (LAC). Njegovo istraživanje fokusira se na to kako se minerali bogati litijem formiraju u vulkanskim terenima.

Prije otprilike 16 miliona godina, ogromna erupcija ispraznila je veći dio magmatske komore ispod ovog područja. Taj izljev ostavio je za sobom debele slojeve vrućeg pepela koji se kasnije ohladio u tvrdu vulkansku stijenu na dnu kaldere.

Kasnije se u krateru nalazilo dugovječno jezero koje je sakupljalo vulkanski pepeo i blato. Ti sedimenti formirali su jezerske stijene – glinovite naslage koje danas sadrže veliki dio gline bogate litijem.

Vruća magma pretvara se u litijsku glinu

Duboko ispod bazena, magma je nastavila oslobađati hidrotermalne, vruće vode bogate rastvorenim mineralima koje su dugo cirkulirale pod zemljom nakon glavne erupcije.

Te tekućine ispirale su litij i druge elemente iz vulkanskog stakla i prenosile ih naviše u vlažne sedimente jezera.

Kako se hemijski proces odvijao, jezerski mulj se prvo pretvorio u smektit – glinu bogatu magnezijem koja može apsorbirati litij u svoje slojeve.

Kasnije su toplije tekućine promijenile dijelove tog smektita u drugu glinu nazvanu ilit, koja zadržava mnogo više litija.

U zoni bogatoj litijem kod Thacker Passa, ilit formira sloj debljine oko 30 metara. Analize pokazuju da ova glina može sadržavati od 1,3 do 2,4 posto litija po težini, što je približno dvostruko više od tipičnih glinovitih naslaga.

Nedavna istraživanja pokazuju da se sloj visokokvalitetnog ilita nalazi blizu površine, što omogućava rudarenje u velikim površinskim kopovima.

Zašto je ovo nalazište važno

Litij je ključni element litij-jonskih baterija koje napajaju telefone, laptope, električne automobile i sisteme za skladištenje energije.

Procjenjuje se da bi globalna potražnja za litijem mogla dostići milion tona godišnje do 2040. godine, što je višestruko više nego danas.

Zbog toga ovako koncentrisano nalazište privlači pažnju vlada i kompanija koje planiraju dugoročnu energetsku tranziciju.

Plitka i široka vulkanska jezera poput ovog smanjuju količinu jalovine po toni rude, što znači manje iskopanog materijala i nižu potrošnju energije u poređenju s dubokim rudnicima.

Ekološka pitanja

Ovakav ogroman depozit otvara ozbiljna pitanja o vodi, divljem svijetu i kulturnom značaju prostora.

Lokalna plemena i stočarske zajednice izrazile su zabrinutost zbog mogućeg uticaja rudnika na izvore vode, pašnjake i sveta mjesta.

Pristalice projekta tvrde da jedno veliko nalazište može imati manji ukupni uticaj nego više manjih rudnika, dok kritičari upozoravaju na rizike po podzemne vode, kvalitet zraka i staništa.

Eksploatacija litija iz gline je tehnički zahtjevna, jer je metal vezan unutar minerala. Potrebno je mljeti glinu i koristiti hemijske procese uz pažljivo upravljanje vodom i otpadom.

Šta slijedi

Geolozi sada traže slične vulkanske sisteme širom svijeta, kombinirajući hemiju magme, oblik bazena i tragove hidrotermalne aktivnosti.

McDermitt se izdvaja zbog svoje veličine, koncentracije litija i geoloških uslova.

Ipak, nalazi se na osjetljivom području gdje priroda i zajednice imaju prioritet. Odluke koje će se donositi u narednim godinama odredit će hoće li litij ostati u zemlji ili postati ključni resurs za baterije i energetsku budućnost.

Ovaj slučaj jasno pokazuje koliko su geološki procesi iz davne prošlosti povezani s današnjim tehnologijama i svakodnevnim životom.